Y avait-il une "mer" dans l'hémisphère nord de Mars ? — De nouvelles preuves géologiques indiquent une planète aquatique ancienne

« La rivière devient calme avant d'atteindre la mer » — Les traces d'anciens océans révélées par la géomorphologie

L'affirmation selon laquelle Mars possédait autrefois des rivières n'est pas nouvelle. La question est de savoir « où ces rivières se déversaient-elles ? ». Une recherche récente suggère que ces rivières pourraient s'être déversées dans une vaste étendue d'eau dans l'hémisphère nord, c'est-à-dire un « océan », en se basant sur le comportement géométrique des systèmes fluviaux. L'équipe de recherche a appliqué l'empreinte du « backwater » observée dans les grands fleuves terrestres (par exemple, le Mississippi) — une zone où la vitesse du courant diminue à mesure qu'on s'approche de l'embouchure et où la largeur de la bande du canal se rétrécit systématiquement — aux deltas martiens pour vérification. Les résultats ont montré une longue étendue de backwater et un rétrécissement régulier de la bande du canal, suggérant fortement l'existence d'une « vaste étendue d'eau calme » au-delà de l'embouchure.Phys.org

Observation des « lois de la forme »

La recherche a comparé et normalisé la largeur des dépôts restants dans les deltas et leurs zones amont à partir d'images satellites et de modèles topographiques. Sur Terre, une « fenêtre » où la largeur de la bande du canal se situe entre 2 et 6 apparaît dans la zone remontant d'une longueur de backwater à partir de l'embouchure. Une fenêtre similaire a été observée sur Mars, démontrant que la même « formule » s'applique. Si les équations géomorphologiques s'appliquent à travers les planètes, le fluide sous-jacent — l'eau — devait également être commun. Le rapport initial est publié dans le « Geophysical Research Letters (GRL) ».AGU Publications

Les reliefs inversés révèlent d'anciens cours d'eau

Sur Mars, les couches de gravier grossier (grès) des anciens lits de rivière, plus résistantes à l'érosion que leur environnement, se retrouvent souvent sous forme de crêtes, connues sous le nom de « bandes de canaux inversés ». Un phénomène similaire est observé sur Terre, où le delta inversé de Weddington Sandstone en Arkansas peut être vu sur le terrain. L'équipe de recherche a utilisé la géométrie « de manuel » des deltas inversés visibles sur Terre pour interpréter les crêtes martiennes comme des « plans de conception de rivières anciennes ». Le réseau de cours d'eau ainsi reconstitué montre des rivières s'écoulant sur de longues distances pour finalement se jeter dans une vaste zone d'eau calme.Arkansas University News

Autres preuves indépendantes renforçant l'hypothèse de l'océan

En février de cette année, le rover chinois sur Mars, « Zhurong », a détecté des couches de sable inclinées ressemblant à une « plage » (suggérant l'action des vagues) à l'aide d'un radar souterrain. Cela pourrait indiquer un ancien environnement côtier dans les basses terres du nord (Utopia Planitia), en forte corrélation avec l'hypothèse de l'océan. Plusieurs lignes de preuves indépendantes — l'empreinte du backwater des deltas et les structures de dépôt littoral — tendent à converger vers la même conclusion.Reuters

Le problème persistant des « lignes côtières invisibles »

Si un ancien océan existait, il devrait y avoir des lignes côtières claires — cette intuition est compréhensible. Cependant, un modèle de recherche suggère que des milliards d'années d'impacts de météorites ont découpé les lignes côtières, rendant rare la préservation de contours continus. En particulier, les lignes côtières les plus anciennes pourraient être détruites à plus de 70 %, ce qui signifie que l'absence de lignes côtières continues n'implique pas nécessairement l'absence d'océan. La force de cette recherche réside dans son focus sur la « physique de la zone d'embouchure » en tant que surface, plutôt que sur la « côte » en tant que ligne.arXiv

Implications pour l'exploration de la vie et la sélection des sites d'atterrissage

Les « grandes rivières se jetant dans l'océan » transportent des nutriments et des particules organiques vers les zones côtières. Sur Terre, les deltas sont souvent des « points chauds de la vie » en raison de leur haute productivité et de leur capacité de préservation. Sur Mars, ces dépôts deltaïques et littoraux pourraient avoir été favorables à la préservation des biomolécules et des traces métaboliques. Les zones de backwater et les deltas inversés identifiés pourraient devenir des candidats importants pour de futures missions d'atterrissage et de collecte d'échantillons. Les auteurs de l'étude initiale soulignent également l'importance des deltas « matures ».Phys.org

L'essentiel de la recherche : échelle et comparaison

Cette recherche utilise des exemples tels que l'embouchure du Mississippi comme « étalon » terrestre pour lire la topographie martienne à travers une comparaison normalisée. L'hypothèse selon laquelle la longueur des zones de backwater, mesurant des centaines de kilomètres, pourrait être détectée depuis l'orbite est raisonnable. Dans la géomorphologie martienne, l'introduction de lois de mise à l'échelle dynamique comme « règle » de mesure pourrait être étendue aux futures études sur les dépôts glaciaires et lacustres.Phys.org

Cohérence avec l'hypothèse « déjà connue »

Il est vrai que « l'humidité de Mars est déjà connue ». En juillet de cette année, un réseau de cours d'eau anciens s'étendant sur environ 16 000 km dans l'hémisphère sud a été rapporté, renforçant l'image d'une Mars « plus humide que prévu ». Cependant, passer de « il y avait des rivières » à « il y avait un océan » représente un saut logique. L'existence d'une vaste zone d'eau calme à l'échelle océanique change considérablement les contraintes sur l'histoire du climat, de la croûte et de la dissipation atmosphérique. Les résultats de cette étude représentent une avancée en fournissant un « maillon intermédiaire » quantitatif (embouchure — littoral — océan) pour combler ce saut.The Guardian

Ce que l'on peut dire pour l'instant

En résumé, « la possibilité d'un océan durable dans les basses terres du nord s'est accrue, mais une confirmation finale nécessite une vérification sur le terrain ». Les structures de « plage » détectées par radar souterrain, l'empreinte du backwater des deltas, et la continuité des reliefs inversés soutiennent l'hypothèse de l'océan, tandis que la détection continue de lignes côtières à grande échelle est difficile pour des raisons physiques. Les défis restants incluent la mesure in situ de la granulométrie, de la stratification et de la direction de dépôt des sédiments, ainsi que l'évaluation du potentiel de préservation des matières organiques.Reuters

Réactions sur les réseaux sociaux (résumé)

• « Cela rend le 'nord océan' beaucoup plus probable » (nombreux partages de l'article de Phys.org. Exemple) Sur X, l'article est largement diffusé avec l'URL (texte original : « Geological evidence points to ancient ocean… »)X (anciennement Twitter)

• « La découverte du 'plage' par Zhurong est excitante. Les preuves indépendantes se renforcent mutuellement » (partages avec liens vers les reportages. Le rapport de Zhurong a été un sujet brûlant depuis le début de l'année)The Guardian

• Sur Reddit, dans r/space et r/Mars, certains soulignent que « les lignes côtières sont déchiquetées par les impacts — il est normal qu'elles soient difficiles à voir », citant des discussions prudentes sur la détection des lignes côtières.arXiv

• Certains disent : « 'Océan' est romantique, mais il faut d'abord une vérification sur place des âges et des faciès de dépôt » (commentaires typiques des communautés scientifiques).

※ Les publications individuelles sur les réseaux sociaux se concentrent principalement sur le partage rapide, tandis que dans les communautés d'experts, le ton dominant est « prometteur en tant que preuve de renforcement, mais en attente de confirmation sur le terrain et de datation ».

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