分子にも「右手と左手」がある――硤合憲三氏らのノーベル化学賞が薬づくりに重要な理由

右手用の手袋を、左手にはめようとしてみる。指の本数も、大まかな形も同じなのに、うまく収まらない。

実は、目に見えない分子の世界にも、これに似た違いがある。そして、その違いをどう扱うかが、薬づくりにも関わっている。

2026年10月7日、ノーベル化学賞の受賞者として、日本の硤合憲三（そあい・けんそう）氏と、フランスのアンリ・カガン氏が発表された。受賞理由は「不斉有機合成における非線形効果と自己触媒作用の発見」だ。

専門用語を並べると難しく聞こえるが、研究の中心には、身近なたとえで考えられる問いがある。

鏡に映したような二つの分子のうち、どうすれば一方を優先的に作れるのか。そして、ごく小さな左右の偏りが、大きな偏りへと育つことはあるのか。

二人の研究は、その問いに化学反応で答える道を開いた。

同じ材料でも、体の中では同じように働かない

両手を広げ、どちらも手のひらを上に向けて重ねてみよう。片方を動かしても、親指から小指までを完全に重ね合わせることはできない。

こうした「鏡像の関係にあるのに、重ね合わせられない」という性質を、化学ではキラリティーと呼ぶ。

分子にも、同じ種類の原子が同じ順序でつながりながら、立体的な配置が鏡像関係になっているものがある。この二つは「鏡像異性体」と呼ばれる。

なぜ、向きの違いがそれほど重要なのだろうか。

私たちの体で働く分子も立体的な形を持ち、相手の分子と特定の向きで結びつくからだ。右手用の手袋が左手には合わないように、鏡像関係にある分子が、体内で同じ働きをするとは限らない。

薬の場合、一方が望ましい作用を示しても、もう一方は作用が弱かったり、異なる働きをしたりすることがある。

ただし、「片方は必ず薬、もう片方は必ず毒」という単純な法則ではない。重要なのは、分子の左右を区別し、それぞれの性質を確かめること。そのために、狙った形を選んで作る技術が必要になる。

カガン氏が示した「小さな偏りを大きくする」仕組み

化学反応を進める助けになる物質を「触媒」という。触媒自身が左右の違いを持つ場合、その性質を利用して、生成物の一方を多く作ることができる。

ここで考えたくなるのが、触媒の左右の偏りと、できあがる分子の左右の偏りとの関係だ。

触媒が少しだけ一方に偏っているなら、生成物も少しだけ偏る。直感的には、そんな比例関係を想像するかもしれない。

しかし、カガン氏が示したのは、必ずしもそうならないということだった。反応の仕組みによっては、触媒側の偏りから単純に予想するよりも、生成物の偏りが大きくなる。

これが、今回の受賞理由に含まれる「非線形効果」を理解するうえでの入口だ。

小さな違いが、そのまま小さな違いとして出てくるとは限らない。反応をうまく設計すれば、その差を増幅できる。この発見は、狙った鏡像異性体を作る反応の考え方を広げた。

硤合氏の発見は「できた分子が、次の分子を作る」

硤合氏の研究では、さらに興味深いことが起こる。

反応によって生まれた物質が、自分と同じ構造を持つ物質を作る触媒として働くのだ。しかも、その過程で左右の偏りも大きくなっていく。

これが「不斉自己触媒反応」であり、「硤合反応」として知られる発見である。

イメージとしては、最初にほんの少しだけ右手型が多い状態から出発し、その偏りが反応を通じて強められていく。できた物質が次の生成を助けるため、最初の小さな差が大きな結果につながり得る。

もちろん、原料なしに分子が無限に増えるわけではない。決められた原料と反応条件のもとで、生成物が触媒として働く化学現象だ。

1995年に発表された硤合氏らの論文は、不斉自己触媒反応と左右の偏りの増幅を示す重要な成果となった。その後も、仕組みを解き明かす研究や、何が最初の偏りを生むのかを探る研究が続いている。

ここは「触媒を使わずに一方だけを作った」と理解するよりも、「生成物自身が触媒になる」と捉える方が、発見の核心に近い。

薬づくりでは「あとから分ける」だけでは足りないのか

海外掲示板Redditの科学コミュニティーでは、今回の受賞をめぐり、不要な鏡像異性体をあとから取り除けばよいのではないか、という趣旨の質問が投稿されていた。

これは、研究の意味を理解するためのよい疑問だ。

たしかに、混ざってできたものを分ける方法はある。しかし、鏡像異性体は多くの物理的性質が似ており、砂と小石をふるいにかけるようにはいかない。分離には、左右を見分けられる仕組みが必要になる。

そこで重要になるのが、反応の段階で、欲しい方を優先的に作るという発想だ。

医薬品の製造では、どの立体構造の物質を、どれだけ安定して得られるかが問われる。左右の違いを制御する化学は、その基盤を支える。

今回の受賞は、特定の病気を治す新薬が一つ完成した、というニュースではない。さまざまな分子を設計し、作るための化学の理解が深まったことへの評価である。

また、一方の鏡像異性体を作れたことだけで、薬としての安全性や有効性が保証されるわけでもない。そこは、それぞれの物質について別に調べる必要がある。

「生命はなぜ片側を使うのか」という大きな問い

この研究の面白さは、医薬品との関係だけでは終わらない。

生命を構成する分子には、左右のどちらかに偏る特徴がある。たとえば、タンパク質を構成するアミノ酸は、左右の区別がないグリシンを除けば、基本的にL型と呼ばれる側が使われる。

なぜ生命では、そのような偏りが生まれたのか。

この問いは「ホモキラリティーの起源」と呼ばれ、生命の成り立ちを考えるうえで重要な研究課題になっている。

硤合反応が示したのは、ごく小さな不斉の偏りを化学反応によって増幅できるという具体的な仕組みだ。生命の分子が一方にそろっていく過程を考えるための、実験的な手がかりになった。

ただし、ここから「地球で生命が誕生した過程を完全に再現した」と結論づけることはできない。

実験室で可能な反応が、生命誕生前の地球でも同じように起きたのか。その反応が、実際の生体分子へどうつながるのか。検討すべき問題は残っている。

大きな謎への道筋を示したことと、歴史上の出来事をすべて確定したことは、分けて受け止めたい。

SNSの反応――祝福と「もっとやさしく知りたい」という声

今回の受賞について、フランスのマクロン大統領はXで、国にとって大きな誇りであり、カガン氏の研究人生に見合う評価だとする趣旨の祝意を示した。これはFrance-Antillesの記事でも紹介されている。

Redditの科学コミュニティーでは、カガン氏の長年の仕事がようやく評価されたことを喜ぶ投稿が見られた。別の投稿者は、数学が専門だとしたうえで、研究への関心と祝福を示していた。

一方で、「もっと簡単に説明してほしい」という反応もあった。なぜ鏡像の分子を作り分ける必要があるのか、どうして不要な方を取り除く方法だけでは済まないのか。専門用語を越えて理解したいという質問である。

ここから見えるのは、ノーベル賞が研究者をたたえる機会であると同時に、普段は触れない科学への入口にもなっていることだ。

なお、これらは確認できた個別の投稿の要旨であり、SNS利用者全体の意見を示す調査ではない。

日本でこの受賞を、どう受け止めたいか

日本の研究者の受賞は、大きな喜びをもって迎えられるニュースだ。しかし、受賞者の人数だけに注目してしまうと、研究の面白さを取り逃がしてしまう。

硤合氏の研究が教えてくれるのは、一見すると抽象的な問いが、薬づくりにも生命の起源にもつながるということだ。

「分子の左右に、なぜ差が生まれるのか」

すぐに生活を変える製品が思い浮かぶ問いではない。それでも、現象を見つけ、繰り返し確かめ、仕組みを調べることで、化学反応を考える新しい道が開かれた。

基礎研究の価値は、発見した時点ですべて見通せるとは限らない。今回の受賞は、そうした研究を長い時間軸で支える意味を考える機会にもなる。

両手を見比べるだけで出会える、小さな左右の違い。その違いを分子の世界で理解し、制御しようとした研究が、世界的な評価につながった。

出典・参考資料

1. France-Antilles：今回の記事の基礎資料
   2026年10月7日付の受賞報道。受賞者の発言、カガン氏の研究の背景、マクロン大統領のXでの反応など。ご提供の添付本文を参照。URLには発表前の記事名が残っていますが、添付本文は受賞決定後の内容です。
   https://www.guadeloupe.franceantilles.fr/actualite/international/la-therapie-genique-ou-les-hormones-du-sommeil-nobel-de-chimie-mercredi-1095363.php

2. 米国化学会（ACS）：受賞理由と研究の意義
   両氏の受賞理由、分子の左右を制御する研究と医薬品・材料分野との関係についての公式声明。acs.org
   https://www.acs.org/pressroom/newsreleases/2026/october/acs-president-comments-on-award-of-2026-nobel-prize-in-chemistry.html

3. 東京理科大学：硤合氏の不斉自己触媒反応の解説
   生成物が自らの生成を促す仕組み、左右の偏りの増幅、1995年の論文とその後の研究展開を説明する大学資料。rs.kagu.tus.ac.jp
   https://www.rs.kagu.tus.ac.jp/applchem/info/20150918.html

4. 東京理科大学・川﨑研究室：キラリティーの起源研究
   硤合反応の概要や、生体関連分子につながる不斉増幅の研究についての解説。rs.tus.ac.jp
   https://www.rs.tus.ac.jp/tkawa/Research.html

5. Nature Chemistry：硤合反応の仕組みを調べた研究論文
   自己触媒作用と不斉増幅について、構造解析・反応速度解析・計算から検討した2020年の論文。Nature Chemistry
   https://www.nature.com/articles/s41557-020-0421-8

6. Reddit「r/science」：受賞に対するSNS上の反応
   長年の研究への祝福、平易な説明を求める声、鏡像異性体の分離に関する質問を確認した投稿スレッド。本文では投稿内容を要約しています。reddit.com
   https://www.reddit.com/r/science/comments/1wzy4qc/the_nobel_prize_in_chemistry_2026_awarded_to/