DNA를 다시 쓰는 기술인가, 수면의 메커니즘인가 ― 노벨 화학상, 발표 전의 주목 분야

「수면의 미스터리」에 노벨 화학상? 야나기사와 마사시 씨의 연구와 유전자 편집에 주목

밤이 되어도 잠들지 못한다. 낮에 깨어 있고 싶지만 강한 졸음이 덮친다. 이러한 가까운 문제에 연결된 연구가 노벨 화학상의 예상에 등장하고 있다.

2026년 10월 6일자 프랑스 매체 "France-Antilles"가 게재한 AFP 기사는, 화학상의 주목 분야로 유전자 편집, 수면·각성의 제어, 비만증 치료에 연결되는 연구, 태양 전지 등을 언급했다.

일본 독자가 궁금해할 것은, 츠쿠바 대학의 야나기사와 마사시 씨의 이름일 것이다. 수면의 메커니즘을 밝혀온 연구가 왜 "화학" 상의 예상에 들어가는가. 그 배경에는 현대 화학이 생명과 의료와 깊이 연결되어 있는 모습이 보인다.

발표는 일본 시간 10월 7일 오후 6시 45분 이후로 예정되어 있다. 이 기사를 작성하고 있는 낮 시점에서는 수상자가 아직 발표되지 않았다.

「유력 후보」는 노벨 위원회의 발표가 아니다

우선 알아두어야 할 것은, 보도에서 소개되는 "후보"와 실제의 선정 대상은 다르다는 것이다.

노벨상에서는 추천이나 선정에 관한 정보는 원칙적으로 50년간 공개되지 않는다. 매년 등장하는 유력 후보의 목록은 연구자나 과학 기자, 논문의 인용 동향을 분석하는 기관 등에 의한 예상이다.

정보 서비스 기업 클라리베이트의 "인용 명예상"도 연구의 영향력을 아는 단서가 되지만, 노벨상의 공식적인 최종 후보 리스트는 아니다.

그럼에도 예상을 읽는 의미는 있다. 어떤 발견이 연구의 진행 방식을 바꾸고, 사회에 새로운 선택지를 가져왔는가. 그 확장을 아는 입구가 되기 때문이다.

야나기사와 씨의 연구――「잠들게 하는 물질」이 아니라, 각성을 지지하는 메커니즘

원 기사는 수면 연구의 주목 인물로 야나기사와 씨와 미국 스탠포드 대학의 에마누엘 미뇨 씨를 언급하고 있다.

열쇠가 되는 것은 "오렉신"이다.

수면에 관한 물질이라고 들으면 졸음을 유발하는 것을 상상하기 쉽다. 그러나 오렉신의 중요한 역할은 깨어 있는 상태를 유지하는 데 있다. 뇌 내에서 정보를 전달하는 신경 펩타이드이며, 단순히 "졸리게 하는 호르몬"으로 이해하면 그 역할을 오해하게 된다.

야나기사와 씨 등의 연구는 이 물질의 발견과 기면증의 병태 이해로 이어졌다. 기면증은 낮 동안의 강한 졸음 등을 특징으로 하는 수면 장애로, 오렉신의 결핍이 관련된 유형이 있다.

이 발견이 큰 것은, 수면의 문제를 분자의 작용에서 설명하고, 치료의 목표를 제시한 점이다.

오렉신에 의한 각성의 작용을 억제하는 방향은 불면증 치료로 이어진다. 한편, 그 작용을 보완하는 방향은 기면증의 치료를 생각하는 데 중요해진다. 같은 메커니즘을 다른 방향에서 이용하는 발상이다.

야나기사와 씨와 미뇨 씨는 이러한 연구로 2023년 브레이크스루상 생명과학 부문을 공동 수상했다.

"잠을 연구해서 무엇을 알 수 있는가"라는 질문에 대해, 병태의 이해와 신약 개발 양쪽에서 답을 제시해 왔다. 그 축적이 국제적인 주목의 배경에 있다.

DNA를 "재작성하는" 기술에도 시선

또 하나의 큰 주목 분야가 데이비드 리우 씨 등의 유전자 편집 연구이다.

DNA의 정보는 염기라고 불리는 구성 요소의 배열에 의해 기록되어 있다. 리우 씨의 연구실이 개척한 "염기 편집"은 그 일부를 목표로 다른 염기로 변환하는 기술이다.

더 나아가 "프라임 편집"은 배열의 대체에 더해, 작은 삽입이나 삭제 등에도 대응한다. 모두 DNA의 이중 가닥을 절단하는 것을 필수로 하지 않는 정밀한 편집 기술로 발전해 왔다.

문장에 비유하면 특정 문자를 수정하거나 짧은 구문을 다시 쓰는 것과 같은 발상이다. 다만, 인체의 세포는 문서 파일만큼 단순하지 않다.

목표한 세포에 편집 장치를 전달할 수 있는가. 의도한 변경을 충분한 비율로 일으킬 수 있는가. 원하지 않는 변화를 억제할 수 있는가. 치료로 사용하기 위해서는 이러한 과제를 하나씩 확인할 필요가 있다.

그럼에도 불구하고, 질병에 관련된 유전적 변화를 수정하는 길을 넓힌 의의는 크다. 원 기사가 소개하는 기대는 "모든 유전병이 치료된다"는 의미가 아니라, 치료를 설계하기 위한 도구가 크게 진보했다는 것에 향해 있다.

비만증 치료의 배후에도, 오랜 기초 연구

원 기사는 식욕이나 대사에 관련된 연구에도 언급하고 있다. 이름이 언급되는 것은 다니엘 드러커 씨, 옌스 유울 홀스트 씨, 스베틀라나 모이소프 씨 등이다.

최근 주목받는 GLP-1 관련 치료제는 갑자기 태어난 것이 아니다. 체내의 펩타이드가 어떻게 작용하는지, 어떤 형태에 생리 활성이 있는지 등의 연구 축적이 약물 개발로 이어지고 있다.

일본에서는 이 분야의 화제가 "감량할 수 있는 약"이라는 제목에 모이기 쉽다. 그러나 상의 예상을 통해 봐야 할 것은 상품의 인지도뿐만이 아니다. 신체의 메커니즘을 이해하는 연구가 어떻게 치료로 연결되었는가라는 과정이다.

또한, 약물의 사회적 가치를 생각할 때에는 효과뿐만 아니라, 필요한 사람이 이용할 수 있는가라는 시점도 빼놓을 수 없다. 이는 유전자 치료 등의 첨단 의료에도 공통되는 질문이다.

태양 전지와 표면의 연구도――화학상의 폭넓음

의료나 생명과학만이 주목 분야는 아니다.

원 기사에서는 태양 전지 연구의 미하엘 그레첼 씨에도 언급하고 있다. 그레첼 씨 등이 발전시킨 색소 감응 태양 전지는 색소 등으로 빛을 흡수하고 전기로 변환하는 기술이다.

또한, 데이비드 아라라 씨, 랄프 누쪼 씨, 야코브 사기브 씨 등에 의한 "자기 조직화 단분자막"의 연구도 소개되고 있다. 분자가 표면에 배열되어 얇은 층을 형성하는 현상을 이용하여 표면의 성질을 제어하는 분야이다.

잠을 지지하는 분자, DNA를 재작성하는 반응, 빛을 흡수하는 재료, 표면에 배열된 분자. 일견 서로 다른 연구에도 분자의 구조나 작용을 이해하고 이용하는 공통점이 있다.

수면이나 유전자 연구가 화학상의 예상에 등장하는 것도 그 경계에 중요한 발견이 있기 때문이다. 다만, 어떤 연구를 어떤 상으로 평가할지는 발표 전까지 알 수 없다.

SNS에서는 "의료의 영향력"과 "기초 연구의 가치"를 둘러싼 논의

그러면, SNS에서는 어떤 반응이 나오는가.

Reddit에서 게시물 보기

해외의 게시판형 SNS "Reddit"에서는 2026년의 화학상을 예상하는 여러 스레드가 열리고, 연구 분야를 언급할 뿐만 아니라 "무엇을 큰 공헌으로 생각하는가"라는 논의가 오가고 있다.

화학계 커뮤니티에서는 유기화학의 기초적인 방법이나 오랫동안 평가를 기다리고 있는 물리화학의 연구에 빛이 비춰지기를 바라는 의견이 보였다. 많은 후속 연구를 가능하게 한 핵산 합성 같은 기반 기술을 추천하는 게시물도 있다.

눈에 띄는 응용 성과의 배후에 실험이나 개발을 가능하게 한 화학이 있다. 그 공적도 봐주기를 바라는 시점이다.

한편, 생화학계의 예상 스레드에서는 GLP-1 관련 약물을 둘러싸고 의견이 나뉘었다. 건강에 대한 큰 영향을 평가하는 게시물이 있는 한편, 지속적인 복용이나 치료를 이용할 수 있는 지역·경제 상황의 편향을 문제로 삼는 게시물도 있었다.

이들은 원 기사에 대한 직접적인 코멘트가 아니라, 같은 해의 화학상을 둘러싼 다른 논의이다. 또한, 게시자의 전문성이 확인된 견해도, 여론 전체를 대표하는 조사도 아니다.

그럼에도 과학 뉴스의 수용 방식을 아는 자료가 된다. 발견의 새로움뿐만 아니라 "다른 연구에 얼마나 도움이 되었는가" "사람들의 생활에 어떻게 도달하는가"가 관심의 대상이 되고 있다.

일본에서 보고 싶은 것은, 수상의 뒤에 있는 연구의 축적

일본인 연구자의 수상에 기대하는 마음은 자연스럽다. 그러나 야나기사와 씨의 이름이 언급되고 있는 것을 수상의 가능성만으로 소비하는 것은 아깝다.

잠을 분자로 이해하는 연구가 질병의 설명이나 치료의 발상으로 이어졌다. 유전자 편집도, 태양 전지도, 출발점에는 구체적인 의문과 꾸준한 실험이 있다.

일본에 있어 이번 예상 기사는 그러한 연구를 어떻게 지원하고 다음 발견으로 연결할지를 생각하는 기회가 된다. 즉시 용도가 보이지 않는 질문이라도 나중에 의료나 산업의 선택지를 바꿀 수 있기 때문이다.

발표로 밝혀지는 것은 올해 선택된 연구와 연구자이다. 선택되지 않은 분야의 가치가 사라지는 것은 아니다.

누구의 이름이 불릴지를 기다리면서 "그 발견에 의해 무엇을 알 수 있게 되었는가"에도 눈을 돌리고 싶다. 멀게 느껴지는 노벨 화학상은 우리의 수면이나 건강, 생활을 지지하는 기술과 연결되어 있다.

출처·참고 URL

1. France-Antilles／AFP：2026년 10월 6일자 보도. 유전자 편집, 수면 연구, 비만증 치료, 태양 전지 등의 수상 예상을 소개.
   https://www.martinique.franceantilles.fr/actualite/international/la-therapie-genique-ou-les-hormones-du-sommeil-nobel-de-chimie-mercredi-1095363.php

2. 노벨상 공식：2026년의 발표 일정. 화학상은 10월 7일 11시 45분 (중앙 유럽 여름 시간) 이후.
   https://www.nobelprize.org/press-release/the-2026-nobel-prize-announcements/nobelprize.org

3. 노벨상 공식：추천·선정 정보의 50년간의 비공개 원칙.
   https://www.nobelprize.org/nomination/chemistry/NobelPrize.org

4. 츠쿠바 대학·국제 통합 수면 의과학 연구기구：야나기사와 씨와 미뇨 씨의 브레이크스루상 수상, 오렉신 연구의 의의.
   https://wpi-iiis.tsukuba.ac.jp/japanese/news/3044/IIIS 츠쿠바 대학 국제 통합 수면 의과학 연구기구

5. 츠쿠바 대학：야나기사와 씨의 연구 성과. 각성 유지, 기면증, 오렉신을 목표로 하는 신약 개발의 해설.
   https://www.tsukuba.ac.jp/journal/awards/pdf/Nobel-Prize-2025-jp.pdftsukuba.ac.jp

6. 브로드 연구소：염기 편집·프라임 편집의 메커니즘과 의의.
   https://www.broadinstitute.org/videos/base-editing-and-prime-editing-precise-chemistry-genome-without-double-strand-dna-breaks##HTML_TAG