Le jour où les lampadaires deviendront des centres de données IA : les enjeux des villes futures soulevés par le projet de 50 000 lampadaires au Nigeria

Quand on pense à l'infrastructure qui soutient l'IA, beaucoup imaginent des centres de données remplis de serveurs nécessitant une énorme quantité d'électricité et de systèmes de refroidissement. Avec l'expansion de l'utilisation de l'IA générative, la charge sur les réseaux électriques, la consommation d'eau, les terrains de construction et l'opposition des résidents locaux posent des problèmes dans le monde entier. Bien que l'IA semble fonctionner de manière fluide à l'écran, elle repose sur une infrastructure physique lourde.

Face à cette idée reçue, l'entreprise britannique Conflow Power Group Limited propose une approche très originale. Au lieu de placer les centres de données sous la mer ou dans l'espace, elle les répartit dans les lampadaires des rues. De plus, ces lampadaires fonctionnent à l'énergie solaire, traitent les données IA, surveillent la ville avec des caméras et sont équipés de fonctions de communication.

La société a conclu un accord officiel avec l'État de Katsina, dans le nord du Nigeria, pour installer 50 000 lampadaires intelligents à énergie solaire appelés "iLamp". Si le projet se réalise, le réseau de lampadaires fonctionnera comme un "centre de données IA décentralisé", et l'État louera cette capacité de traitement à des entreprises d'IA pour générer des revenus.

L'idée d'intégrer de petits ordinateurs IA dans les lampadaires

La structure de base de l'iLamp combine des panneaux solaires, des batteries, un éclairage LED, un petit ordinateur, des fonctions de communication et, si nécessaire, une caméra IA. Un panneau solaire cylindrique est placé au sommet du lampadaire, stockant l'énergie produite pendant la journée dans une batterie. Cette énergie alimente non seulement l'éclairage nocturne, mais aussi une puce IA à faible consommation d'énergie à l'intérieur.

Selon Conflow, l'utilisation de puces à faible consommation d'énergie de NVIDIA permet d'intégrer des fonctions de traitement IA dans les lampadaires. Bien que la capacité de traitement d'un seul lampadaire soit loin de celle des serveurs des grands centres de données, un réseau de plusieurs dizaines de milliers de lampadaires pourrait constituer une infrastructure de calcul décentralisée de taille significative, selon l'argument de vente de l'entreprise.

L'attrait de cette idée réside dans la réinterprétation des infrastructures urbaines existantes. Les lampadaires sont déjà présents dans de nombreuses villes, installés à proximité des personnes et des véhicules, et sont bien adaptés à l'électricité, aux communications et à la sécurité. En ajoutant l'énergie solaire et le traitement IA, les routes, les parkings et les zones autour des écoles peuvent devenir une infrastructure numérique décentralisée, plutôt qu'un simple espace d'éclairage.

Cependant, la question cruciale est de savoir "quel type de traitement IA sera effectué". Les petits ordinateurs dans les lampadaires ne peuvent pas gérer des traitements lourds comme l'apprentissage des modèles de langage de pointe à partir de zéro. Comme le soulignent les experts, les centres de données centralisés à haute performance restent nécessaires pour les apprentissages IA les plus exigeants et les inférences à grande échelle.

L'iLamp est plus adapté aux traitements plus modestes et proches du terrain. Par exemple, la détection du trafic, la reconnaissance des plaques d'immatriculation, la détection des infractions de stationnement, l'analyse préliminaire des images des caméras de sécurité, la fourniture de Wi-Fi public, et le traitement des informations des capteurs. En d'autres termes, il est plus probable qu'il fonctionne comme un point d'IA "Edge" à la périphérie de la ville, plutôt que de remplacer une IA géante.

L'intégration de l'éclairage, de la sécurité, des communications et des revenus visée par l'État de Katsina

Pour l'État de Katsina, ce projet ne se limite pas à l'installation de lampadaires. Selon les rapports, l'iLamp inclut non seulement l'amélioration de l'éclairage public, mais aussi le Wi-Fi public, la connexion Bluetooth, la surveillance du trafic, la sécurité, la protection des infrastructures, et la vente de la capacité de traitement IA à des tiers. Les responsables de l'État le considèrent comme le seul centre de données IA décentralisé en Afrique, espérant qu'il contribuera à améliorer la sécurité et à moderniser les services publics.

Dans de nombreuses régions d'Afrique, la stabilité du réseau électrique, l'infrastructure de communication, la sécurité et le développement des services publics posent des défis. Cependant, les ressources solaires sont abondantes, et il existe un potentiel considérable pour moderniser les infrastructures existantes de manière rapide. Tout comme les paiements par smartphone et les communications mobiles ont comblé le manque de succursales bancaires et de réseaux téléphoniques fixes, l'idée de "déployer de manière décentralisée sans attendre les installations traditionnelles à grande échelle" pour l'infrastructure IA a une certaine crédibilité.

Conflow prévoit également d'établir une usine d'assemblage dans l'État de Katsina. Si cela conduit à la création d'emplois locaux, au développement de compétences en maintenance et à la concentration des industries connexes, ce ne sera pas simplement un projet d'importation, mais aussi une politique industrielle régionale significative. La clé du succès résidera dans la capacité à maintenir une opération, une réparation et une mise à jour à long terme sur place, au-delà de l'installation initiale de l'équipement.

De plus, l'État devrait générer des revenus en louant la capacité de traitement IA de l'iLamp à des entreprises externes. À partir de la troisième année, Conflow recevra 20 % des revenus. Cela représente une tentative de transformer les lampadaires d'une "infrastructure publique coûteuse" en une "infrastructure publique génératrice de revenus".

Cependant, il existe également une grande incertitude. Dans quelle mesure les entreprises d'IA achèteront-elles la capacité de traitement décentralisée des lampadaires ? La latence et la stabilité des communications seront-elles suffisantes ? Qui assumera les coûts de maintenance en cas de panne ? Dans un contexte où la production solaire varie en fonction des conditions météorologiques et de l'environnement d'installation, dans quelle mesure la capacité de traitement peut-elle être fournie de manière stable ? Bien que le modèle commercial semble attrayant, sa rentabilité réelle est encore en phase de vérification.

Substitut ou complément des grands centres de données ?

Pour comprendre cette technologie, il est crucial de déterminer si elle est considérée comme un "substitut des centres de données traditionnels" ou un "complément".

L'apprentissage des modèles IA nécessite de traiter rapidement une énorme quantité de données. Sans installations où les GPU communiquent avec une latence extrêmement faible et où le refroidissement, l'alimentation et le réseau sont hautement optimisés, il est difficile de réaliser des traitements d'apprentissage à grande échelle. Lorsque les lampadaires sont largement dispersés, la distance entre eux rend leur synchronisation rapide inadaptée.

Par conséquent, il n'est pas réaliste de penser que l'iLamp "remplacera les installations géantes d'IA d'OpenAI ou de Google". Il devrait plutôt être considéré comme une infrastructure auxiliaire, prenant en charge les traitements IA légers générés sur le terrain, comme sur les routes, dans les écoles, les hôpitaux, les parkings et les installations publiques, et collaborant avec les grands centres de données si nécessaire.

Par exemple, au lieu d'envoyer toutes les images de caméra à un serveur central, le lampadaire pourrait effectuer une première évaluation pour déterminer s'il y a une anomalie, si un véhicule dépasse la vitesse autorisée ou si le flux de personnes est inhabituel. En envoyant uniquement les informations nécessaires au centre, le volume de communication est réduit et la réponse est plus rapide. C'est l'un des avantages typiques de l'informatique en périphérie.

D'un autre côté, si les lampadaires deviennent des points de traitement IA, la cybersécurité et la sécurité physique sont toutes deux essentielles. Si 50 000 appareils contenant des puces coûteuses sont installés dans la ville, les risques de vol, de destruction et de falsification sont inévitables. Conflow explique que les puces deviennent inutilisables si elles sont retirées de manière non autorisée, mais il reste à voir si cela est suffisant en pratique.

De plus, étant donné que les lampadaires sont installés dans des espaces publics, la conception institutionnelle au-delà de la technologie est cruciale, y compris la propriété des équipements, la gestion des données, la durée de conservation des images, l'étendue de la fourniture à des tiers, la responsabilité en cas de panne et l'explication aux résidents. De nombreux échecs des villes intelligentes ne sont pas dus à un manque de technologie, mais à l'incapacité de gagner la confiance des résidents.

Le visage du lampadaire en tant que caméra de surveillance

La fonction de surveillance IA de l'iLamp est probablement l'aspect le plus controversé du projet. Selon les rapports, les lampadaires installés au Nigeria seront équipés de caméras IA capables de détecter les infractions de stationnement, les excès de vitesse et le non-port de la ceinture de sécurité. De plus, il est mentionné que la reconnaissance faciale pourrait être utilisée à l'avenir pour identifier les personnes recherchées ou disparues.

Du point de vue de la sécurité publique et de la sécurité routière, ces fonctionnalités peuvent sembler attrayantes. Elles pourraient réduire les accidents, dissuader la criminalité et accélérer la réponse des forces de l'ordre et des administrations. Combinées à l'amélioration du Wi-Fi public et de l'éclairage, elles pourraient également améliorer la commodité de la vie des résidents.

Cependant, la même technologie pourrait également ouvrir la porte à une société de surveillance. Qui a marché où, quel véhicule est passé quand, qui a participé à quel rassemblement, quel visage a été enregistré par la caméra. Si ces informations sont massivement collectées, elles pourraient être utilisées à des fins dépassant la sécurité publique.

La reconnaissance faciale, en particulier, est associée à des problèmes tels que la mauvaise identification, les différences de précision selon les attributs, l'abus par les autorités et l'effet dissuasif sur les manifestations et les activités politiques. Les caméras IA installées dans les espaces publics laissent peu de choix aux résidents pour "ne pas les utiliser". Contrairement aux applications pour smartphones qui peuvent être supprimées, il est difficile d'échapper aux lampadaires dans les rues.

Conflow explique que l'installation se fera en coopération avec les autorités concernées et dans le respect des lois et règlements. Cependant, le respect des lois peut ne pas être suffisant. Ce qui est crucial, c'est ce que les résidents savent à l'avance, quelles données sont collectées, qui peut y accéder, s'il est possible de faire des objections, et s'il existe un audit indépendant. Que les lampadaires IA servent l'intérêt public ou conduisent à une surveillance généralisée dépend de cette gouvernance.

Sur les réseaux sociaux, "sentiment futuriste" et "méfiance envers la surveillance" se propagent simultanément

En regardant les réactions sur les réseaux sociaux, cette nouvelle est perçue de deux manières principales.

D'une part, il y a des réactions qui voient cela comme une infrastructure avancée émanant d'Afrique. Sur LinkedIn, l'État de Katsina est présenté comme introduisant 50 000 lampadaires solaires IA, combinant informatique IA décentralisée, Wi-Fi public, surveillance IA et fonctionnement hors réseau. Les publications utilisent des hashtags tels que "Nigerian Innovation", "Solar Energy", "Smart Infrastructure" et "Africa Tech", soulignant le contexte positif de l'innovation technologique en Afrique.

Sur X, des médias technologiques et des comptes axés sur les affaires en Afrique partagent la nouvelle que l'État de Katsina disposera du premier centre de données IA décentralisé à l'échelle de l'État en Afrique. Ces publications mettent en avant le fait que le gouvernement local du Nigeria participe à la compétition d'infrastructure IA, traditionnellement dominée par l'Occident et la Chine, d'une manière nouvelle.

Sur Facebook, les médias nationaux nigérians et les pages d'actualités régionales présentent également cet accord. En particulier, les mots "50 000", "solaire", "IA" et "État intelligent" se propagent facilement, suscitant des attentes en matière d'investissement dans les infrastructures et d'amélioration de la sécurité. Pour les régions souffrant de pénurie d'électricité et de lampadaires, l'éclairage autonome à l'énergie solaire et les fonctions de communication sont très attrayants.

D'autre part, les préoccupations sur les réseaux sociaux concernent principalement la surveillance et la faisabilité. Les fonctionnalités telles que les caméras IA, la reconnaissance des plaques d'immatriculation, la reconnaissance faciale et la détection des infractions peuvent sembler être un système de surveillance constant des actions des résidents, même si elles sont expliquées comme étant pour la sécurité et la sécurité routière. En particulier dans les régions où la tension politique et les mesures de sécurité sont mises en avant, l'inquiétude quant à l'utilisation de la technologie de surveillance est souvent forte.

De plus, il y a des doutes techniques sur le fait que "les lampadaires peuvent vraiment devenir des centres de données". Sur les réseaux sociaux, il est courant de se demander si les annonces de ce type d'infrastructure futuriste ne sont pas trop promotionnelles, et dans quelle mesure la capacité de traitement réelle et la rentabilité ont été vérifiées. En particulier dans les annonces liées à l'IA, il n'est pas rare de voir des cas où le terme "IA" est utilisé pour donner une impression excessivement avancée, nécessitant une vérification prudente.

À l'heure actuelle, les publications publiques sur les réseaux sociaux se concentrent principalement sur le partage de nouvelles et l'expression d'attentes, sans commentaires citoyens détaillés ni mouvements d'opposition à grande échelle. Cependant, compte tenu de la nature de la technologie, à mesure que l'implémentation se concrétise, les discussions sur la confidentialité, la surveillance, la protection des données, les coûts de maintenance, les effets sur l'emploi et la répartition des revenus devraient s'intensifier.

Une réponse au problème de la consommation d'énergie de l'IA

L'attention portée à ce projet est en partie due au problème de la consommation d'énergie de l'IA. L'Agence internationale de l'énergie prévoit que la consommation d'énergie des centres de données mondiaux augmentera considérablement d'ici 2030. Avec la diffusion de l'IA générative, la demande de serveurs pour l'IA augmente rapidement, ce qui pourrait imposer une lourde charge aux compagnies d'électricité et aux communautés locales.

Dans ce contexte, l'iLamp représente une réponse en "distribuant l'infrastructure IA à l'énergie solaire". Au lieu de consommer une grande quantité d'électricité en un seul endroit comme les centres de données traditionnels et d'utiliser de l'eau pour le refroidissement, chaque lampadaire produit et traite de l'énergie à petite échelle. Si cela réduit la dépendance au réseau électrique local et élimine le besoin d'eau de refroidissement, cela pourrait constituer une infrastructure IA à faible impact environnemental.

Cependant, le fait que cela fonctionne à l'énergie solaire ne signifie pas nécessairement que tout est respectueux de l'environnement. La fabrication de 50 000 lampadaires nécessite des ressources, et il faut également tenir compte de la durée de vie, de l'élimination et du recyclage des batteries et des composants électroniques. La durabilité pour s'adapter aux environnements locaux tels que la poussière de sable, les températures élevées, la saison des pluies, le vol et les pannes de communication est également cruciale.

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