Lagos y embalses en peligro por el calentamiento: el aumento de emisiones de metano podría empeorar los escenarios climáticos

"Los lagos" podrían reescribir los escenarios climáticos

El protagonista del calentamiento global es el CO₂. Sin embargo, un gas de efecto invernadero más potente, el metano, está aumentando silenciosamente su presencia. En una escala de 100 años, se estima que el efecto de calentamiento del metano es aproximadamente 30 veces mayor que el del CO₂.ghgprotocol.org

Y según investigaciones recientes, los lagos y embalses de todo el mundo podrían convertirse en una "gran fuente de emisión" de metano cada vez más importante en el futuro. A medida que el calentamiento avanza, la temperatura del agua de los lagos aumenta, acelerando las emisiones de metano, lo que a su vez intensifica el calentamiento: un "círculo vicioso (retroalimentación)" que podría ser más fuerte de lo que se pensaba.phys.org

¿Por qué los lagos y embalses emiten metano?

En el fondo de los lagos y embalses se acumulan grandes cantidades de "alimento" como hojas caídas, plantas acuáticas y materia orgánica del suelo que fluye hacia ellos. Este es un mundo pobre en oxígeno, donde los microorganismos descomponen la materia orgánica sin usar oxígeno, liberando metano como subproducto.phys.org

Originalmente, se cree que el "metano natural" de la Tierra estaba equilibrado entre la descomposición y la oxidación en la atmósfera, manteniéndose estable a largo plazo. Sin embargo, con el calentamiento global causado por la actividad humana, la temperatura del agua de los lagos aumenta y el período de congelación se acorta, comenzando a romper este equilibrio. La actividad microbiana en el fondo del lago se intensifica, acelerando la producción de metano.phys.org

En regiones de alta latitud como el Ártico y Siberia, se ha demostrado en varios estudios que, con el deshielo del permafrost, aumentan los lagos llamados "termokarst", donde el carbono orgánico antiguo se descompone y se libera como metano a la atmósfera.ResearchGate

Simulación del futuro a partir de datos medidos en 767 ubicaciones

El estudio fue realizado por un equipo de la Universidad de Linköping en Suecia y el Centro de Investigación Ames de la NASA. Los investigadores recopilaron datos medidos de lagos y embalses en 767 ubicaciones en todas las zonas climáticas del mundo y construyeron un nuevo modelo que incorpora numerosos factores, como cambios en la temperatura del agua, duración del período de congelación, concentración de nutrientes, tamaño y tipo de lago, y las rutas de escape del metano desde la superficie del agua (si se libera como burbujas o se difunde en estado disuelto).phys.org

Este modelo se aplicó a varios escenarios de calentamiento utilizados por el IPCC (conocidos como trayectorias de emisión) para estimar "cómo podría cambiar la emisión de metano de lagos y embalses hacia finales de este siglo".phys.org

¿Peor que el "peor escenario" del IPCC? Las emisiones de metano casi se duplican

El impacto más significativo se observa en el escenario de mayor calentamiento (escenario de alta emisión) establecido por el IPCC. En este caso, se estima que las emisiones de metano de los lagos y embalses actuales podrían casi duplicarse hacia finales de este siglo.phys.org

Actualmente, los lagos y embalses ya contribuyen significativamente a las emisiones globales de metano, pero este aumento podría elevar las emisiones globales de metano en aproximadamente un 10% en comparación con el presente, según las estimaciones.phys.org

A primera vista, "solo un 10%" puede parecer poco. Sin embargo, el metano es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el CO₂, y su aumento podría acelerar el calentamiento más de lo previsto. El equipo de investigación señala que, considerando esta retroalimentación, existe el riesgo de que el aumento real de la temperatura sea mayor que el "peor escenario" previsto por el IPCC.phys.org

Advertencia de los investigadores: "Debemos cambiar este escenario"

El profesor David Bastviken, autor principal del estudio, afirma: "Este estudio muestra aún más claramente que realmente debemos cambiar los escenarios climáticos lo antes posible". Cuanto más avance el calentamiento, más metano emitirán los lagos y embalses, acelerando el calentamiento: el mensaje es que debemos frenar antes de entrar en esta "espiral".phys.org

Reacciones en redes sociales: sorpresa, ansiedad y voces que claman por "actuar"

Cuando esta noticia fue reportada por medios internacionales, diversas reacciones se difundieron en las redes sociales.

• "Nunca pensé que los lagos fueran una fuente de emisión tan grande. No basta con reducir solo el CO₂."

• "El CO₂ emitido por los humanos está aumentando incluso las emisiones naturales de metano... la cadena de responsabilidad es demasiado pesada."

• "¿No deberíamos discutir cómo gestionar las presas como parte de la 'política climática'?"

En las cuentas de ONG ambientales, destacan publicaciones que afirman que "no solo es necesario expandir las energías renovables y mejorar la eficiencia energética, sino también incluir la conservación y restauración de humedales y lagos en un 'conjunto completo de medidas climáticas'".

Por otro lado, también se encuentran opiniones extremas como "¿por qué no cubrir los lagos con concreto?", a lo que los expertos responden compartiendo observaciones serenas como "destruir los ecosistemas sería contraproducente" y "no es realista suprimir el metano global con medidas locales".

En las redes sociales japonesas, se publican comentarios como "Después de ver el video del 'lago hirviente' en el Ártico, comprendí el miedo al metano" y "El cambio climático no es un fenómeno del futuro lejano, ya está ocurriendo ahora". El gas invisible que se eleva de los lagos parece hacer que la crisis climática se sienta más cercana.

No solo "malas noticias": el efecto de la reducción de emisiones es doble

Hasta aquí, puede parecer una historia bastante sombría. Sin embargo, el equipo de investigación también transmite "buenas noticias".

Reducir los gases de efecto invernadero emitidos por la sociedad humana, especialmente el CO₂, no solo mitiga el calentamiento en esa medida, sino que también frena el "aumento natural de metano de lagos y embalses".phys.org

Es decir, reducir el uso de combustibles fósiles, cambiar a energías renovables y promover la eficiencia energética para disminuir las emisiones de CO₂ puede

1. Directamente: mitigar el efecto de calentamiento del propio CO₂

2. Indirectamente: frenar el aumento de la temperatura del agua de lagos y embalses, previniendo el aumento futuro de metano

tener un "doble efecto".

La ciencia no solo muestra el "límite de tiempo", sino también las "opciones"

El metano que se eleva de los lagos del norte no es solo un fenómeno natural, sino una "parte del sistema climático" vinculado a la actividad humana. La investigación sobre lagos, como el deshielo del permafrost, la disminución del hielo en los lagos y la liberación masiva de metano almacenado bajo el hielo, ha avanzado rápidamente en los últimos 10 a 20 años, y "cómo manejar los lagos y presas" se está convirtiendo en un elemento importante de la política climática.ResearchGate

Al mismo tiempo, este estudio también muestra la esperanza de que "todavía se pueden cambiar los escenarios". Si seguimos el escenario de alta emisión, las emisiones de metano de los lagos podrían casi duplicarse, pero, en otras palabras, hay margen para evitar ese futuro reduciendo las emisiones.phys.org

Lo que podemos hacer: reducir el CO₂ también frena el "metano invisible"

Finalmente, queremos organizar algunas acciones que se pueden realizar a nivel individual.

• Reducir el uso de energía
  La eficiencia energética en el hogar y la oficina, y la elección de electricidad renovable están directamente relacionadas con la reducción del CO₂ derivado de combustibles fósiles.

• Revisar la alimentación y el estilo de vida
  Reducir el desperdicio de alimentos y un cambio gradual de una dieta centrada en la carne también contribuyen a reducir el metano derivado de la agricultura.Energy

• Expresar apoyo a las políticas
  Apoyar políticas que impulsen la inversión en energías renovables y la infraestructura de descarbonización puede mover "grandes fuentes de emisión" que no se pueden tocar a nivel individual.

• Difundir información
  Compartir el tema de "metano de lagos y embalses", que hasta ahora ha sido poco conocido, profundiza la comprensión del panorama completo de la crisis climática.

Bajo la tranquila superficie de los lagos, el gas invisible llamado metano está aumentando gradualmente: esta realidad no es en absoluto agradable. Sin embargo, conocerla es también el punto de partida para considerar "qué futuro queremos elegir".

El estudio presentado advierte que "si no hacemos nada, podríamos superar el peor escenario", pero al mismo tiempo, "si actuamos ahora, incluso podemos frenar las emisiones adicionales de la naturaleza". Si podemos reducir el metano que se eleva de los lagos con nuestra propia voluntad, la respuesta dependerá de nuestras acciones en las próximas décadas.