¿Es el polvo cósmico el origen de la vida? Las estrellas no son solo basura: el polvo espacial ha estado produciendo los ingredientes para la vida.

¿El "polvo que te hace querer limpiar" es una estrella en el espacio?

El polvo que se acumula en las esquinas de la habitación es simplemente una molestia. Sin embargo, el "polvo" que flota en el espacio, es decir, el polvo cósmico, podría desempeñar un papel sorprendentemente importante en la historia de la vida.

Un artículo publicado en Phys.org el 24 de noviembre de 2025, titulado "Cosmic dust vital for sparking life in space", informa sobre resultados de investigación que cambian por completo la imagen del polvo cósmico. Un equipo internacional, liderado por la Universidad Heriot-Watt (Escocia), ha informado que "sin el polvo cósmico, las moléculas orgánicas complejas necesarias para la vida podrían no formarse eficientemente".Phys.org

Esta investigación ha sido publicada en la revista científica revisada por pares The Astrophysical Journal, con el desafiante título "¿Puede el polvo cósmico ser una 'condición previa' para la evolución molecular de la vida?".Phys.org

Un "sándwich de polvo" que imita el espacio

El equipo de investigación creó una estructura de "sándwich" que imita el espacio en el laboratorio del Dr. Alexey Potapov en Jena, Alemania.hw.ac.uk

1. Sobre un sustrato de vidrio, depositaron suavemente partículas de silicato poroso (un mineral que contiene magnesio) hechas por evaporación láser.

2. Encima y debajo de esto, colocaron capas delgadas de hielo de dióxido de carbono (CO₂) y amoníaco (NH₃).

3. Enfriaron todo a aproximadamente -260°C (alrededor de 13K, similar a la temperatura de las nubes moleculares interestelares) y luego lo calentaron lentamente a alrededor de -190°C (la temperatura esperada en los discos protoplanetarios).

Durante este proceso, las moléculas de CO₂ y NH₃ se difundieron a través de la estructura de malla del polvo de silicato, chocando y reaccionando en los pasajes estrechos. El compuesto resultante fue el carbamato de amonio.Phys.org

El carbamato de amonio en sí es una sustancia familiar en los experimentos químicos terrestres, pero en el contexto espacial se considera un "precursor de la urea y moléculas orgánicas más complejas". La urea es una molécula importante ampliamente involucrada en los organismos terrestres, y si su etapa preliminar se está formando en el espacio, esto añade un elemento significativo al escenario del origen de la vida.

Lo interesante es que, sin la capa de polvo, cuando solo se apilaron hielos de CO₂ y NH₃, la reacción apenas progresó. Esto significa que la mera presencia de "polvo cósmico" acelera dramáticamente la reacción.hw.ac.uk

La química de "ácidos y bases" provocada por el polvo

La esencia de este fenómeno reside en la "catalización ácido-base". El CO₂ actúa como un ácido débil, el NH₃ como una base, y la transferencia de protones (H⁺) entre ellos genera el carbamato de amonio. El equipo de investigación afirma que esta catálisis ácido-base acompañada de transferencia de protones se ha confirmado experimentalmente por "primera vez" en condiciones de ultrabaja temperatura y ultrahigh vacuum como las del espacio.hw.ac.uk

Normalmente, cuanto más baja es la temperatura, más lentos son los movimientos moleculares y la velocidad de reacción disminuye drásticamente. Sin embargo, la presencia de polvo mejora la eficiencia de la reacción por las siguientes razones:

• El área de superficie es extraordinariamente grande
  El polvo poroso tiene una estructura similar a una esponja, con innumerables agujeros y pasajes en su interior. Las moléculas se adhieren y se mueven allí, aumentando significativamente la probabilidad de encontrarse.

• "Atrapa y no suelta" las moléculas
  En el vacío, las moléculas se dispersan rápidamente, pero la superficie del polvo actúa como un soporte temporal, prolongando el tiempo de permanencia de las moléculas.

• Posibilidad de fluctuaciones locales de temperatura y campo eléctrico
  Las irregularidades de la superficie o las distribuciones de carga podrían crear "puntos calientes" que faciliten la transferencia de protones.

De hecho, la idea de que "el polvo cósmico no solo es un escenario para reacciones químicas, sino también un jugador que cambia activamente las reglas del juego" ha ido ganando fuerza en los últimos años. Por ejemplo, un experimento de 2020 mostró que las partículas de polvo artificial cubiertas de hielo tienen una estructura mucho más "esponjosa y de mayor área de superficie" de lo que se suponía anteriormente, lo que podría influir significativamente en la eficiencia de la generación de moléculas orgánicas.Phys.org

La presente investigación, como la última actualización de esa tendencia, ha demostrado el poder del catalizador de polvo en un sistema de reacción específico (CO₂ + NH₃ → carbamato de amonio).

El universo está lleno de reactores de tamaño nano

Rastreando el origen del polvo cósmico, se llega a lugares de nacimiento y muerte de estrellas, como las capas exteriores de gigantes rojas y los restos de explosiones de supernovas. Las partículas de silicato y carbono nacidas allí se enfrían y, mientras deambulan por el espacio interestelar, se cubren con finas capas de hielo: los investigadores llaman a estas partículas "pequeños laboratorios cósmicos".Phys.org

Como se ha demostrado, dentro de esos laboratorios, moléculas simples como CO₂ y NH₃ pueden adsorberse en la superficie del polvo, moverse y reaccionar entre sí, evolucionando hacia moléculas orgánicas más complejas. Además, otros estudios han propuesto un escenario en el que moléculas equivalentes a "letras" de la vida, como los aminoácidos, se forman dentro del polvo interestelar o planetesimales, y luego llueven sobre la Tierra.Phys.org

En los resultados de análisis de muestras del asteroide Bennu presentados a principios de 2025 por la NASA, se detectaron 14 tipos de aminoácidos y bases que son materiales para el ADN y el ARN, lo que sugiere que "los materiales para la vida estaban ampliamente distribuidos en el sistema solar primitivo".NASA

Al unir estos resultados, surge la siguiente imagen:

1. Con la muerte de una estrella, nacen partículas de polvo.

2. En las nubes moleculares de ultrabaja temperatura, la superficie del polvo y las finas capas de hielo actúan como "reactores", sintetizando moléculas orgánicas.Phys.org

3. El polvo que contiene estas moléculas se acumula para formar asteroides y cometas, y parte de él llueve sobre planetas jóvenes.NASA

Es bien sabido que el carbono y el nitrógeno que componen nuestros cuerpos se originaron dentro de las estrellas, pero esta investigación aclara un poco más "en qué 'forma molecular' esos elementos fueron entregados a los planetas".

Reacciones en redes sociales: románticos, fanáticos de la ciencia ficción y escépticos

※ Los comentarios de redes sociales presentados a continuación son ejemplos de "reconstrucción" basados en el contenido de la noticia y las tendencias generales de reacción a noticias científicas, y no se refieren a cuentas reales específicas.

A pesar de que esta noticia se ha publicado recientemente, se está compartiendo gradualmente en comunidades de entusiastas de noticias científicas en X (anteriormente Twitter), Threads, Reddit y otros. Los posts se pueden clasificar en tres tipos principales:

1. Románticos: "Después de todo, somos polvo de estrellas"

Los comentarios de usuarios comunes amantes del espacio están llenos de sentimientos.

• "Aunque odio el polvo en mi habitación, es complicado pensar que estoy hecho de polvo cósmico 😇 #PolvoDeEstrellas"

• "Que el polvo cósmico sea el desencadenante de la vida está dejando de ser ciencia ficción para convertirse en realidad"

Estos posts reciben muchos "me gusta", y se comparten ilustraciones y relatos cortos de creación secundaria utilizando la frase "nacido del polvo de estrellas".

2. Comunidad científica: "Un resultado discreto pero extremadamente importante"

Cuentas de investigadores y comunicadores científicos intentan posicionar los resultados de esta investigación de manera objetiva, compartiendo enlaces a artículos y estudios relacionados.

• "CO₂ + NH₃ + polvo → carbamato de amonio. Lo importante es que demostraron experimentalmente la catálisis ácido-base a temperaturas ultrabajas"

• "Más que 'la vida nació del polvo cósmico', es que 'el polvo reduce el cuello de botella de la evolución molecular'"

Algunos incluso presentan el estudio de 2020 sobre la "estructura esponjosa" de las partículas de polvo, explicando en hilos largos cómo la historia acumulada por el mismo grupo durante 20 años se conecta aquí.Phys.org

3. Escépticos y críticos: "Entonces, ¿realmente se puede crear vida?"

Por otro lado, hay voces que enfatizan que "eso no significa que se haya creado la vida en sí".

• "Entiendo que se formó carbamato de amonio. Pero el camino hacia las células y el ADN aún está en la niebla, ¿verdad?"

• "El titular 'acercándose al origen de la vida' es exagerado. Esto es sobre una 'etapa previa, previa, previa'"

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